El origen del tango se remonta a fines del siglo XIX. Alrededor de 1880, llegaron a la Argentina las migraciones provenientes de Europa en busca de nuevos horizontes y una mejor calidad de vida. Ellos conformaron una gran masa de mano de obra mayoritariamente masculina. Debido a sus posibilidades socio-económicas, se ubicaron en barrios de bajos recursos como La Boca, Barracas y San Telmo. Así aparecieron, como condición natural, los conventillos, y prostíbulos. Dentro de estos últimos aparecían bandas musicales que realizaban canciones instrumentales conformadas por flautas, guitarras y violines, con el objetivo de distraer a la clientela en espera. Ejecutaban ritmos como las polcas, valses y habaneras. De esta forma, se crearon danzas, inicialmente entre hombres, que lentamente dieron su origen al tango. Así, puede decirse que el género nació como danza. Más tarde apareció un instrumento proveniente de Alemania llamado bandoneón que le dio al ritmo, el sonido característico por el cual el tango hoy es reconocido en todo el mundo.

Debido a las constantes improvisaciones no se sabe cuál fue exactamente el primer tango que se compuso. En la lista de los posibles primeros temas figuran: Dame la lata, Andate a la Recoleta, El tero, Bartolo y La quincena.

La música del tango no fue, ni es, enteramente original, sino que se formó a partir de la recopilación de diferentes ritmos y bailes. De la habanera tomó elenlace y la melodía sentimental; de la milonga, el persistente cruce de piernas y la coreografía en general, y del candombe, el ritmo afro.

A comienzos del siglo xx, la mujer se incorporó al baile, pero el tango todavía era tenido en cuenta como algo vulgar y prostibulario dentro del seno de la sociedad porteña. Las primeras letras aparecidas fueron de un contenido corriente y sus títulos originales partieron casi desde la obscenidad. Sólo un grupo minúsculo de la clase acomodada practicaba su baile. Esta minoría realizaba constantes viajes a Europa. Así, la danza, vista como una novedad peculiar y llamativa, se expandió y cautivó a París, la capital europea del glamour. De esa forma surgió el tango canción y el género comenzó a ser aceptado por todos los estratos sociales de la población rioplatense. Ya no fue sólo practicado en peringundines, salones y cafés de los barrios más pobres, si no que se trasladó a bares de Palermo y Recoleta como "El Kiosquito", el "Café Tarana" y "Las Carpas de la Recoleta".

Con el paso del tiempo, las letras vulgares y picarescas se volvieron tristes, melancólicas y nostálgicas. Para los expertos, este cambio tiene su fecha clave: 9 de abril de 1917. Ese día, Carlos Gardel entonó su primer tango titulado "Mi Noche Triste", el primer tango canción de la historia, con música de Samuel Castriota y letra de Pascual Contursi. Por primera vez un tanguero se lamentaba por el abandono de la mujer amada. Además, Gardel creó una sorprendente conjunción de técnica y sensibilidad para cantar. A partir de allí ningún cantor tanguero pudo evadirse de los cánones fijados por el "Morocho del Abasto".

Poco tiempo después, aparecieron los primeros grandes bailarines como Bernardo Undarz, más conocido como "El Mocho", y José Ovidio Bianquet, afamadamente apodado "El Cachafaz". Simultáneamente, los pequeños conjuntos dejaron paso a las "Orquestas Típicas". Las primeras en aparecer fueron la Orquesta de Eduardo Arolas, la de Francisco Canaro, Genaro Espósito, Juan Maglio, Angel Greco, Anselmo Aieta y Juan Carlos Cobián, entre otras.

En los '30, las orquestas evolucionaron y tomaron mayor protagonismo. En esa época surgieron grandes conjuntos creados por próceres del tango como Aníbal "Pichuco" Troilo, Juan D'arienzo y Osvaldo Pugliese. Para la década del '40, floreció la época de oro del tango por sus nuevas y distintivas formas de baile. Allí aparecieron bailarines de la talla de Francisco "Cholo" Jordán, Angel Serini, llamado "El pibe de San Telmo", José María Baña o "Cabecita de Oro" y Carlos Alberto Estévez, más conocido como "Petróleo".

En los años ´50 emergió el talentoso Juan Carlos Copes, creador de lo que hoy se denomina "tango danza", también llamado tango de escenario. Los cortes y las quebradas volvieron a expandirse por todo el mundo y los bailarines comenzaron a mostrar sus habilidades en el exterior. Para esos años, también apareció el controvertido Astor Piazzolla que, con sus criterios y arreglos musicales, revolucionó el tango, mezclando el estilo romántico del género con elementos del jazz y la música clásica moderna.

Una década después, la popularidad del tango decayó, desgastado por distintos gobiernos de facto, decretos, y el surgimiento de diferentes modas. Su baile fue practicado en el extranjero y olvidado en su país natal. Su música, sin embargo, corrió una suerte menos trágica, cobrando un nuevo impulso impensado hasta ese entonces.

Cuando el género parecía desbarrancarse, un súbito redescubrimiento surgió a partir de la vitalidad de su danza a fines de los '80: El espectáculo "Tango Argentino" impresionó a los europeos y fascinó a los americanos con una presencia, a lleno, en las carteleras de Broadway. La invasión derivó en nuevas propuestas y hasta generaciones separadas por los años empezaron a coincidir en una misma pista de baile.

Desde la década del '90, el tango vive su momento de auge en todo el mundo, cautivando a la gente, no sólo por el colorido y la peculiaridad de su danza, sino también por el nacimiento de nuevos compositores y la permanente formación de jóvenes músicos atraídos por su melodía.